Michael Joseph Jackson[1], né le 29 août 1958, est le huitième des dix enfants[Note 4] de Joseph Walter Jackson et Katherine Esther Jackson (née Scruse). La famille vit dans une petite maison pourvue de deux chambres seulement, dans la ville ouvrière de Gary, située dans l’Indiana, au sud-est de Chicago. Son père, ancien boxeur et grutier de l’entreprise U.S. Steel, joue de la guitare dans un groupe rhythm and blues appelé « The Falcons » (en français : les Faucons) pour compléter les revenus de la famille[2]. Sa mère, qui élève ses enfants et travaille à temps partiel chez Sears, une chaîne américaine de grands magasins pour rapporter un complément de revenus au foyer, jouait de la clarinette et du piano dans le but de devenir une artiste de country[3],[4]. Contre la volonté de son mari, elle élève ses enfants dans la religion des témoins de Jéhovah. Michael Jackson finira par quitter ce mouvement en 1987[5],[6].
Joseph Jackson (1928-2018) est un père autoritaire et intransigeant. Dans un entretien accordé à Martin Bashir et diffusé en 2003, Michael Jackson raconte que son père maltraitait physiquement et mentalement[7] la fratrie, et se moquait souvent de son apparence physique en le surnommant « gros nez »[8]. L’enfant souffrait de multiples difficultés émotionnelles – cauchemars, troubles du sommeil, complexes, comportement hyperdocile et des tendances à rester enfantin –, des symptômes dus à des maltraitances[9][source insuffisante] qui l’auraient traumatisé et ont potentiellement pu engendrer ses problèmes de santé. A l’âge adulte, énormément de spéculations circulent sur sa santé phsyique et mentale. D’après Joseph Vogel, il est la star la plus examinée et la plus pathologisée de manière voyeuriste[10]. Des médecins lui diagnostiquent par exemple, sans l’avoir rencontré, une dysmorphophobie[11],[12]. Dans un entretien accordé à Oprah Winfrey en 1993, il déclare que sa jeunesse avait été solitaire[13] : « Je ne pouvais pas faire des choses que les autres enfants pouvaient faire, avoir des amis et des soirées et des copains. Il n’y avait rien de tout cela chez moi. Je n’avais pas d’amis quand j’étais petit. Mes frères étaient mes amis. »[14],[15]. En 2012[16],[17], dans l’émission Piers Morgan Tonight diffusée sur CNN, Katherine Jackson déclare que, même si les coups sur Michael sont considérés comme des sévices aujourd’hui, c’était une façon courante de discipliner les enfants à l’époque[18],[19].
